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Leia connaissait plutôt bien Jagged Fel. C’était un pilote de chasseur décoré, fils d’un Baron Impérial vivant avec les Chiss et ayant, à l’occasion, aidé la Nouvelle République. Jagged était un peu vieux jeu, mais, passé le premier abord, cela n’avait rien de gênant. Il avait servi aux côtés de Jaina Solo à la défense de la Nébuleuse de Hapes et, plus tard, en tant que membre de l’Escadron des Soleils Jumeaux conduit par la jeune femme, il s’était battu à Borleias. Jaina et lui semblaient partager une relation aussi compliquée et hostile que celle qui unissait autrefois Leia et Han. Même si Leia appréciait le fait que Jaina ait un ami susceptible de lui prêter main-forte, elle souhaitait cependant que sa fille ne se décide pas à mettre fin à ses querelles en officialisant sa liaison avec Fel, comme elle-même avait pu le faire en épousant Han. Compter un Baron Impérial dans la famille risquerait de créer d’inextricables complications. Avoir Dark Vador comme père était déjà bien assez difficile.

Jagged Fel monta à bord, vêtu de sa combinaison pressurisée. Son casque sous le bras, il adressa un salut élégant à Han et à Leia.

— Je vous prie de m’excuser, Monsieur, dit-il à Han. Mais je n’avais pas reconnu le profil du Faucon Millennium.

— De quoi j’aurais l’air, moi, un contrebandier, si vous étiez capable de reconnaître mon vaisseau parmi d’autres, hein ? dit Han. Cependant, j’ai vraiment été vexé que vous ne reconnaissiez pas ma voix sur le canal de communication.

— J’étais en train de calculer les trajectoires de nos ennemis, répondit Jagged en se raidissant. De telles opérations accaparent parfois toute votre attention.

— Voulez-vous dîner avec nous ? demanda Leia.

— Je veux bien partager une collation. Mais je ne souhaite pas prendre un repas complet alors que mes pilotes sont affamés.

C-3PO aida Jagged à ôter sa combinaison pressurisée, sous laquelle il portait l’uniforme noir ourlé de rouge des pilotes de chasseurs Chiss. Après avoir été présenté à Vana Dorja, Jagged s’attabla.

— Vous faites bien partie de l’Escadron des Soleils Jumeaux, non ? demanda Han. C’est bien là qu’est Jaina en ce moment, c’est ça ?

Jagged expliqua que, après Borleias, de nombreux pilotes fraîchement diplômés des écoles d’entraînement étaient arrivés. On avait décidé de ventiler les anciens escadrons afin d’en créer de nouveaux autour des pilotes les plus expérimentés. Les Chiss et lui avaient été démobilisés de l’Escadron des Soleils Jumeaux afin de former une nouvelle équipe. Kyp Durron avait également été démobilisé afin de pouvoir recréer l’Escadron des Apôtres.

Les pilotes expérimentés étaient devenus l’objet d’une considération particulière. L’armée avait apparemment décidé qu’il était préférable que chaque nouvelle unité possède quelques pilotes aguerris plutôt que de lancer contre l’ennemi des formations entières de nouveaux arrivants. Pour Jaina, le départ de tant de compagnons talentueux avait été compensé par une promotion. Elle était désormais officiellement major, même si elle avait occupé jusqu’alors cette fonction de façon temporaire et en portait techniquement le grade.

Cela ne plaisait guère à Leia. Elle savait que Jaina ressentirait le besoin de prouver qu’elle avait mérité ce titre. Ce qu’elle ferait, sans aucun doute, au péril de sa vie.

— Et qu’est-ce que vous faisiez dans le secteur avec votre escadron ? demanda Han.

— Les Yuuzhan Vong ont miné cette section de la Route Hydienne, tendant des embuscades aux cargos ou aux vaisseaux de réfugiés. Nous avons été envoyés ici pour chasser l’ennemi de la zone. Un peu plus tôt dans la journée, nous avons détruit l’engin poseur de mines chargé de larguer des charges et des coraux skippers le long de la Route. Les coraux skippers restants risquent d’être coincés ici pour un moment.

— Je croyais que, après Borleias, vous aspireriez plutôt à vous reposer et à vous remettre en forme.

— Oui, moi aussi.

Pendant un moment, les deux hommes semblèrent fort las. Cela faisait des mois et des mois que les combats duraient et, en dépit de quelques victoires, les choses ne paraissaient guère s’arranger. Tous deux avaient besoin de repos. Mais aucun n’en prendrait, à moins qu’il ne s’agisse du repos dont on ne se réveille pas.

Un soupçon d’angoisse poussa Leia à poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Avez-vous vu Jaina dernièrement ?

— Non, mon escadron a été affecté à d’autres missions juste après Borleias.

Jaina, se dit Leia, avait au moins autant besoin de se reposer que Jagged et Han. Elle avait voulu obliger sa fille à prendre un congé. C’était bien avant la boucherie qu’avait été la bataille de Borleias, une action en tenailles que les Yuuzhan Vong avaient remportée en faisant couler des torrents de sang. Mais Jaina, probablement, ressemblait trop à sa mère. Elle était trop impliquée dans la cause de la Nouvelle République, et dans celle des Jedi, pour accepter de se reposer avant qu’une victoire notoire ne soit assurée sur leurs adversaires.

La sagesse est de savoir quand vous atteignez les Imites de ce que vous avez à offrir. Ni elle ni sa fille ne semblaient réellement avoir retenu la leçon.

Jagged tourna vers Leia un regard interrogateur.

— Et vous, Votre Altesse ? demanda-t-il. Qu’est-ce que vous faites ici, si loin des centres du pouvoir ?

— Mission diplomatique pour l’Empire, répondit Leia.

— Seule ? Sans escorte ?

— Personne n’avait l’autorité de nous en accorder une, alors nous avons pris le bantha par les cornes.

Inutile de parler de ses vains espoirs de passer un peu de temps tranquille avec Han, de profiter de cet aller et retour vers Bastion comme d’une seconde lune de miel.

— Je suppose que vous allez tenter de convaincre l’Empire de faire un petit effort dans le combat contre les Yuuzhan Vong ? demanda Jagged d’un ton supérieur assez insupportable. La logique de la situation joue contre vous. Ça me paraîtrait frappé du sceau du bon sens si, à court terme, l’Empire s’alliait aux Yuuzhan Vong.

Leia remarqua que Vana Dorja s’intéressait soudainement à la conversation et redouta le pire.

— Auriez-vous l’amabilité d’expliquer votre raisonnement, Colonel Fel ?

Han, visiblement furieux, ouvrit la bouche pour protester, mais un regard de Leia le retint de parler.

— Tout repose sur ce que chaque côté pourrait offrir à l’Empire, dit Jagged. L’Empire n’est plus que l’ombre de lui-même, dénué de la moindre ressource. La Nouvelle République n’est guère en position d’aider l’Empire, sachant que ses propres richesses sont réquisitionnées par l’envahisseur. Mais imaginez un peu ce que les Yuuzhan Vong pourraient proposer à l’Empire. Des mondes entiers ! Tout ce que les Impériaux auraient à faire, ce serait de les reprendre à la Nouvelle République pendant que celle-ci est occupée à combattre les Yuuzhan Vong. L’Empire pourrait donc doubler de taille, choisir des planètes et cela ne coûterait rien du tout aux Yuuzhan Vong.

Les yeux de Vana Dorja se plissèrent, témoignant d’un froid calcul.

— C’est une analyse fort intéressante, Colonel, dit-elle.

Han, incapable de se contenir plus longtemps, éleva la voix pour enfin s’exprimer sur la question.

— Vous oubliez ce qui se passe après… dit-il. On ne peut pas faire confiance aux Yuuzhan Vong. Ils n’ont jamais tenu leur parole ! Si les Yuuzhan Vong acceptent de laisser l’Empire prospérer, c’est tout simplement pour mieux l’engraisser avant de l’abattre !

Jagged caressa la longue cicatrice qui barrait son front.

— C’est bien pour cela que j’ai précisé « à court terme », Capitaine Solo. A long terme, je ne crois pas que l’Empire pourrait survivre très longtemps dans une galaxie dominée par les Yuuzhan Vong.

— Pouvez-vous vous expliquer, Colonel Fel ? demanda Vana Dorja, dont les yeux scintillaient.

Le ton supérieur revint dans la voix de Jagged.

— Laissons de côté tout le caractère perfide de l’affaire. C’est exact, les Yuuzhan Vong ne sont pas dignes de confiance. Concentrons-nous plutôt sur les comptabilités à long terme des partis en présence. Les Yuuzhan Vong et l’Empire ne veulent pas la même chose. L’Empire souhaite le retour au pouvoir et au respect dont il jouissait jadis. Les Yuuzhan Vong ne veulent pas seulement la domination totale de la galaxie, ils souhaitent également une domination idéologique et religieuse. Ce qu’ils désirent, c’est que leur mode de vie triomphe. Même si certains aspects de la vie Yuuzhan Vong sont compatibles avec l’Empire, comme la discipline ou l’obéissance absolue à l’autorité, d’autres ne le sont pas du tout. Rappelez-vous que les Yuuzhan Vong sont opposés à toute forme de technologie… (Il leva une main.) Et qu’advient-il de l’Empire sans sa technologie, hein ? L’Empire s’est toujours reposé sur des solutions techniques pour résoudre ses problèmes. En adoptant la biotechnologie des Yuuzhan Vong, ils abandonneraient le moindre avantage qu’ils pourraient avoir et deviendraient complètement dépendants des Vong.

Il marqua une pause et secoua la tête.

— Et, même si l’Empire doublait en taille, reprit-il, il serait incapable de résister aux Yuuzhan Vong si… Je devrais plutôt dire quand ceux-ci se retourneront contre lui. La Nouvelle République, en admettant qu’elle parvienne à se maintenir, ne viendrait pas au secours d’un Empire qui aurait frayé avec l’ennemi. Si l’Empire s’allie aux Yuuzhan Vong, ces derniers le considéreront comme un bon gros fuit, attendant sa parfaite maturité pour choisir le moment de sa cueillette. Et si les Yuuzhan Vong tiennent leurs promesses, s’ils se décident à ne pas envahir l’Empire, eh bien celui-ci se laissera paisiblement submerger. Avec le temps, dans une galaxie dominée par les Yuuzhan Vong, l’Empire sera bien obligé de se plier à leur mode de vie. Dans tous les cas, les Yuuzhan Vong sont gagnants.

Bravo ! songea Leia, admirative. L’analyse de Jagged Fel correspondait assez bien à la sienne. Vana Dorja, attentive, hocha la tête, mais ne formula aucune opinion. Leia se prit à souhaiter que le Commandeur Impérial inclurait l’analyse de Jagged dans son rapport à ses supérieurs.

Jagged se tourna vers Leia.

— Nous sommes isolés, ici, dit-il. Je n’ai entendu que très peu d’informations concernant ce qui se passe ailleurs, au sein de la Nouvelle République. Auriez-vous quelques nouvelles que je pourrais communiquer à mes pilotes ?

Leia inspira profondément. Elle ne pouvait donner que de bonnes nouvelles. L’espionne impériale les écoutait.

— Le Sénat s’est établi sur Mon Calamari, annonça-t-elle. Il est en train de remettre en place les procédures gouvernementales pour l’élection d’un Chef de l’Etat.

Un coin de la bouche de Jagged se souleva en signe d’amusement.

— Je croyais que Pwœ était Chef de l’Etat ?

— Pwœ appartient à une minorité dont il est l’unique représentant.

Dans la pagaille qui avait suivi la chute de Coruscant, le conseiller Pwœ avait pris le pouvoir et commencé à donner des ordres aux militaires et aux gouverneurs. Il aurait très bien pu continuer comme cela si la campagne de Borleias s’était terminée autrement. Pwœ avait escompté que les défenseurs se sacrifieraient pour gagner du temps. Mais Wedge Antilles et ses forces armées hétéroclites avaient tenu bien plus longtemps que prévu et leur exemple avait inspiré l’ensemble de la Nouvelle République. La bataille de Borleias, le documentaire holographique réalisé par l’historien Wolam Tser, battait tous les records d’audience dans la Nouvelle République. Il présentait les défenseurs de la planète comme des héros dans l’adversité, se battant coûte que coûte. Le travail de Wolam Tser avait largement contribué à changer l’opinion concernant les Forces de Défense de la Nouvelle République et ses capacités.

Lorsque le Sénat s’était enfin reconstitué sur Mon Calamari, ses membres s’étaient soudain souvenus qu’ils étaient les seuls autorisés à élire un Chef d’Etat. Ils avaient donc invité Pwœ et ses cohortes à rentrer dans le rang. A ce moment-là, Pwœ aurait certainement réussi à se faire élire en tant que nouveau gouverneur de la Nouvelle République, mais il avait insisté pour que le Sénat quitte Mon Calamari et le rejoigne, lui, sur Kuat. Le Sénat avait refusé, déclaré que le poste de Chef de l’Etat était vacant et diffusé des instructions pour qu’aucun organe gouvernemental n’obéisse à Pwœ.

— Pwœ n’est pas vraiment le bienvenu sur Kuat, dit Leia. Même Niuk Niuv a décidé de ne plus le suivre. D’après ce que j’ai entendu, il serait parti pour Sullust. Je doute qu’on l’accueille à bras ouverts là aussi.

Vana Dorja secoua très légèrement la tête.

— C’est exactement le genre de chose qui se produit quand la chaîne de commandement n’est pas clairement établie, dit-elle.

— Elle est clairement établie, rétorqua Han. Pwœ a simplement choisi de ne pas en tenir compte, c’est tout. Et maintenant, il en paie les conséquences.

— Au sein de l’Empire, il serait fusillé, ajouta Dorja.

Han lui adressa un sourire satisfait.

— Eh bien, cela prouve que nous sommes plus cruels que vous, annonça-t-il à la grande surprise de Dorja. Au lieu de l’exécuter, nous préférons le laisser tout seul dans son coin pendant des années, devenant ainsi un objet de mépris, ridicule.

Jagged, souriant également, se leva de table.

— Le devoir m’appelle, j’en ai bien peur, lança-t-il. Il nous faut encore détruire toutes les mines et tous les coraux skippers avant que les Yuuzhan Vong n’envoient des vaisseaux de secours dans ce secteur.

Les autres se levèrent à leur tour et saluèrent leur visiteur. Jagged exécuta un vif salut militaire.

— Bonne chance, Capitaine. Votre Altesse. (Il hésita.) Souhaitez-vous bénéficier d’une escorte tant que votre cap suit la Route Hydienne ?

— C’est gentil, mais nous n’en avons pas besoin, répondit Han. Nous ne suivons pas la Route, nous la croisons. Notre présence ici est pure coïncidence.

— Très bien. (Jagged ramassa son casque.) Alors, bonne chance pour la suite de votre voyage. Ravi de vous avoir rencontrée, Commandeur, ajouta-t-il en posant brièvement les yeux sur Dorja.

— Moi de même, Colonel.

— Bonne chasse ! ajouta Leia.

— Ce sera une bonne chasse, répondit Jagged en souriant avant de prendre congé et de se diriger vers le sas.

Quelques minutes plus tard, les vingt-quatre chasseurs disparurent dans l’hyperespace et l’équipage du Faucon Millennium reprit sa route, seul, pour aller rencontrer ses vieux adversaires de l’Empire.